Según indican desde la propia institución, fomentan "el pensamiento libre y la investigación abierta". Asimismo, se enorgullecen de sus tradiciones intelectuales, que incluyen una intensa dedicación al análisis crítico y a la contraposición de ideas, que dan como resultado soluciones creativas a los problemas.
Por sus aulas han pasado 89 premios Nobel, 49 Rhodes Scholars y 20 premios Pulitzer. Entre los nombres más destacados de sus antiguos alumnos se encuentran personalidades como los economistas George Stigler y Milton Friedman, el físico Enrico Fermi o el biólogo James D. Watson, codescubridor de la estructura del ADN. Barack Obama es otra persona ligada con la universidad, aunque en su caso no como alumno, sino como profesor, porque fue catedrático durante doce años.
La Universidad de Chicago está situada en una zona de 220 acres del barrio Hyde Park y tiene más de 240 edificios diseminados por la ciudad.
